Le « ribat béni» de Chella

La traduction du bandeau épigraphique qui orne la porte monumentale, « Je cherche refuge auprès d'Allah contre Satan le lapidé [...] La construction des remparts de ce ribat béni a été ordonnée par notre maître le Sultan, l'Émir des Musulmans, Abou el-Hassan. [...]. Cette construction fut terminée à la fin de dhoulhijja de l'an 739 » indique que le 8 juillet 1339 est la date a laquelle fut achevée l'actuelle clôture de Chella. Abou el Hassan édifie sa fortification et restaure l'oratoire de ces ancêtres. Le ribat remplit alors une fonction funéraire.

Chella est le premier cas au Maroc d'une nécropole enclose dans un si grand périmètre.

Avant que d'être entouré de cette muraille, Chella est déjà le lieu où sont inhumés les premiers sultans de la dynastie mérinide. D'après Ibn Khaldoun, Abou Youssouf Yacoub est le premier roi à y être enseveli en 685/1286, deux ans après son épouse Omm el 'Izz. Il est aussi à l'origine de la fondation de la mosquée. Puis ses successeurs l'imitent : Abou Yacoub Youssouf en 1307, et Abou Thabit en 1308.
Son fils, Abou 'Inân procédera à la mise au tombeau de son père dans le mausolée de Chella, non loin de sa femme Chams ed-Doha, esclave affranchie d'origine chrétienne, mère d'Abou 'Inân.

Dans son dernier état, la nécropole comprend un nouvel édifice. Ce dernier s'organise autour d'une cour centrale, au milieu de laquelle est creusée un bassin revêtu de marbre, alimenté en eau par quatre vasques. Chacun des côtés du sahn est couvert par un portique et permet la circulation entre les cellules des étudiants réparties sur deux étages, le mida ou salle d'ablutions, le minaret émaillé de zellige, la salle de prière avec son mihrab sur le mur de qibla qui fait office de salle de cours, et en face, une salle aux fonctions mal déterminées - dortoir, salle d'étude ou bibliothèque ? La construction centripète de la madrassa devient le centre du ribat.

L'enceinte de la nécropole épouse la forme d'un quadrilatère irrégulier de 300 m de côté environ.

On y accède par une porte richement ornementée et flanquée de deux bastions d'une forme inhabituelle : de plan semi-octogonal à la base, ils s'évasent au moyen d'encorbellements à stalactites (mouqarnas) pour adopter un plan carré au sommet, surmonté de merlons à pyramidions.

La baie s'ouvre sur un arc étroit, brisé et très outrepassé. Ses claveaux nus sont soulignés par des voussures formées de rubans entrecroisés. Le décor floral est très fouillé et fortement timbré par deux coquilles. Une large frise d'entrelacs surmonte un bandeau épigraphique.

La porte est simplement coudée, ce qui prouve que son aspect défensif est peu accentué, malgré l'existence de salles de garde et d'un chemin de ronde sur les remparts.