Cathédrale latine Sainte-Sophie

L’île de Chypre était une possession byzantine lorsque Richard Cœur de Lion, lors de la troisième Croisade en 1191, l’envahit. L’année suivante, celui-ci la vendit à Guy de Lusignan (1192-1195). En 1197, Chypre fut constituée en royaume par l’empereur Henri VI (1191-1197). Aimery (1195-1205), frère et successeur de Guy et futur roi de Jérusalem, devint alors le premier souverain de la dynastie des Lusignan ; celle-ci régna sur Chypre jusqu’en 1489.

Quatre évêchés furent définis et l’on commença à bâtir leur cathédrale. Celle de Nicosie, capitale de l’île, devint siège de l’archevêché latin ; c’est elle qui accueillera le sacre des rois. Toutefois, la première campagne de construction de cette église n’a probablement pas débuté avant 1209, et l’essentiel des travaux, concernant toute la partie orientale de l’église jusqu’à la cinquième travée, fut réalisé sous l’archevêque Eustorge de Montaigu (1215/1217-1250). L’église intégra des réemplois tels que les quatre colonnes et deux des chapiteaux utilisés dans le sanctuaire, provenant peut-être d’une église byzantine.

Le choix du vocable de l’église, extrêmement fréquent dans le monde byzantin, s’explique si on suppose que le clergé latin utilisa dans un premier temps la cathédrale grecque dédiée elle aussi à sainte Sophie, c'est-à-dire à la sainte Sagesse. Il est même possible que l’église gothique fût construite sur l’emplacement de la Sainte-Sophie byzantine.

Lors de la deuxième campagne, attribuable peut-être à l’archevêque Hugues de Fagiano (1251-1269), le plan initial fut poursuivi sans grand changement de style ou de conception. On bâtit alors la quatrième travée, mais les travaux furent arrêtés brusquement, laissant la troisième inachevée.

L’essentiel de la troisième campagne fut réalisé entre 1319 et 1326, date de la consécration de l’église, par l’archevêque Jean Conti (1312-1331). On lui doit toute la partie occidentale de l’église. Toutefois, les travaux furent interrompus laissant la façade harmonique inachevée. La rupture de style est cette fois notable ; en effet, ces travaux se firent en adoptant les formes du gothique rayonnant.

À l’intérieur, Sainte-Sophie mesure environ 68 mètres de long pour 24,50 mètres de large, et elle atteint plus de 21 mètres de hauteur. Elle est caractérisée par la continuité et l’unité de ses volumes, ainsi que par une certaine sobriété. Par son architecture et par le style employé lors des deux premières campagnes, elle s’apparente aux édifices du Nord de la France de la deuxième moitié du XII° siècle. En raison de l'absence de triforium et de toit en charpente, l'église paraît trapue. C'est un toit en terrasse qui a été adopté, comme dans de nombreuses réalisations gothiques en Orient.

Le décor sculpté conservé est constitué essentiellement de motifs végétaux. Le décor figuré, qui n'a laissé que des traces, était peu développé, mais il était compensé par de nombreuses peintures dans les voûtes et dans les tympans des portails. On peut imaginer que celles-ci ont été réalisées par des artistes byzantins. En effet, si architectes et sculpteurs étaient souvent envoyés depuis l’Occident, on employait volontiers des peintres byzantins.

En 1570, les Turcs prennent Nicosie ; la cathédrale Sainte-Sophie est alors aménagée en mosquée et le décor figuratif est détruit ou plâtré. Des modifications mineures sont réalisées dans la structure de l’édifice. Deux minarets sont érigés en utilisant comme bases les deux tourelles d’escalier flanquant les tours inachevées de la façade. L’édifice, qui subira encore des modifications, continue à être utilisé comme mosquée jusqu’à aujourd’hui.

Eglise Saint Nicolas

Le plan de Saint Nicolas comprend une nef centrale et une nef septentrionale, aboutissant à des absides, et au Sud, deux nefs latérales égales, divisées entre elles par une rangée de colonnes, et fermée à l’Est par un mur épais dans lequel sont pratiquées deux absidioles. Les travées de ces nefs du Sud ne concordent pas avec celles des deux autres nefs, et leur partie occidentale est ruinée. A l’Ouest, un porche de quatre travées s’étendait sur toute la façade et abritait trois portails ; un autre portail, au Sud, communiquait avec le monastère ; au Nord, trois autres portails plus riches s’ouvraient sur le parvis de la cathédrale Sainte Sophie.
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Le porche occidental, dont on voit les ruines au fond des boutiques du bazar, était spacieux et couvert de voûtes d’ogives qui tombaient sur des culots à feuillages, et aux angles sur des colonnes adossées à chapiteaux refouillés. Il abritait trois portails : ceux des extrémités, de moyenne dimension et tracés en plein cintre ; celui du centre, fort large, probablement à deux baies, avec des montants formés de pièces de marbre gris posées en délit. Le portail de l’extrémité Sud a seul gardé sa décoration, composée de pilastres à chapiteaux feuillus recevant une voussure dont les deux gorges sont garnies de rosaces et de bouquets de feuillages. Des baguettes anguleuses formaient des encadrements rectangulaires à ces portails, disposition qui rappelle la décoration extérieure des absides.

Cathédrale grecque dédiée à la Vierge et/ou à Saint-Nicolas (église Saint-Nicolas)

Au Sud du parvis de la cathédrale latine Sainte-Sophie s’élève une église en ruines, ancien marché à l’époque ottomane (bedestan). Elle est clairement mentionnée au XVI° siècle comme cathédrale grecque. Cependant les origines et l’histoire du monument sont relativement  obscures en l’état actuel de la documentation.

La tradition place à cet endroit la première cathédrale grecque remontant à l’Antiquité tardive. Cependant, la cathédrale primitive pouvait tout aussi bien se situer à l’emplacement de la cathédrale latine Sainte-Sophie, comme semble le prouver la conservation du vocable grec pour l’édifice latin ainsi que les chapiteaux byzantins remployés dans ce monument. Les vestiges de l’église retrouvée sous le bedestan constitueraient alors la seconde église d’un groupe épiscopal remontant à l’Antiquité tardive. En effet des fouilles menées en 1937 ont mis au jour les fondations d’une abside en avant de l’abside centrale actuelle ainsi que d’une absidiole au Nord. En outre, un pavement en opus sectile, dans l’abside centrale, a pu être daté du VI° siècle, ce qui confirme la présence d’un édifice de l’Antiquité tardive.

On ne connaît pas précisément l’histoire du monument durant la domination des Lusignan, même s’il y a tout lieu de penser qu’il était déjà la cathédrale grecque, toutefois ce n’est que durant l’époque vénitienne que les récits de voyageurs font clairement état d’une cathédrale dédiée à la Vierge et/ou à Saint-Nicolas, selon les sources.

À l’époque ottomane, après 1570, l’édifice avait cessé d’être cathédrale en raison de la proximité immédiate de Sainte-Sophie, devenue la grande mosquée. Il est alors transformé en un marché, le Bedestan, ce qui a entraîné d’importantes restructurations sur le monument qui présentait toujours une belle allure au XVII° siècle, selon les voyageurs. Au XIX° siècle, il servit de grange. Sous l’administration anglaise, le projet d’en faire une église anglicane fut repoussé car l’édifice était trop près de la mosquée Sainte-Sophie, ce qui aurait été contraire à l’islam. Enfin, d’importantes restaurations ont été effectuées au XX° siècle pour dégager le monument ancien.

Aujourd'hui, l'édifice est devenu un centre culturel et on y donne également des représentations de derviches tourneurs.

L’église présente d’importantes irrégularités, tant dans son plan que dans sa structure. La nef centrale est flanquée d’un collatéral simple côté Nord et, au Sud, de deux bas-côtés plus étroits et plus courts. Cette dissymétrie est en réalité le fruit de plusieurs reconstructions partielles successives, depuis le monument du VI° siècle, jusqu’à une importante campagne de l’époque vénitienne au XVI° siècle. Il existe au moins trois campagnes : les deux petites absidioles Sud sont les plus anciennes et peuvent appartenir à l’édifice du VI° siècle. L’absidiole Nord, intacte, correspond à la période des Lusignan, de même qu’une grande part des autres structures existantes qui portent, elles, les traces de gros remaniements de l’époque vénitienne. Le flanc Nord, avec les trois portails sculptés, mêle une ornementation d’inspiration Renaissance à des imitations des portails du XIV° siècle de la cathédrale Sainte-Sophie voisine. Ainsi, il apparaît clairement qu’une grande reconstruction avait été entreprise sous l’administration vénitienne. L’interruption brutale du chantier, resté inachevé, pourrait trouver son explication par le siège de Nicosie par les Ottomans en 1570.