Fondée sur un étroit plateau, elle était entourée d’une enceinte qui épousait la forme triangulaire du site. Au forum, centre de la vie municipale, se croisaient les deux axes du plan urbain : le cardo (voie Nord-Sud) et le decumanus (voie Est-Ouest). Autour du forum se construisirent, au cours du II° siècle, les principaux temples, des édifices administratifs et utilitaires. De l’époque des Antonins datent aussi deux monuments, édifiés au-delà des remparts : le théâtre et les grands thermes.

Au début du III° siècle, les maisons débordaient de toutes parts, l’enceinte étant devenue trop étroite. Sous le règne de Caracalla, la municipalité fit démolir le rempart Sud et aménager une nouvelle place publique au pied de la colline. Sur le nouveau forum s’élevèrent bientôt des monuments grandioses : l’arc de triomphe, le temple dédié au culte  de la dynastie fondée par Septime Sévère. Cette première moitié du III° siècle représente, semble-t-il, pour Cuicul, la période d’apogée. Dans la seconde partie du siècle, elle s’appauvrit, cessa de s’étendre et de s’embellir.

Le IV° siècle amena une renaissance marquée par des travaux d’utilité publique et la construction d’une basilique civile et d’un marché aux étoffes. La communauté chrétienne, libérée des édits de Constantin, fit bâtir, sur la colline Sud, une église, un baptistère, des habitations destinées à l’évêque et aux prêtres. Le schisme donatiste divisa le clergé et les fidèles, comme dans toute la Numidie, pendant une cinquantaine d’années ; l’unité fut rétablie au début du V° siècle par l’évêque Cresconius, qui célébra l’événement par la construction d’une vaste basilique à cinq nefs où il fut inhumé.

Des inscriptions funéraires de la fin du V° siècle prouvent que la ville subsistait à l’époque des Vandales qui sans doute s’y établirent. La ville fut reprise par les Byzantins en 553, date à laquelle un autre évêque Cresconius assista au concile de Constantinople. Le nom arabe de Djemila (la jolie) ne désigna pas une agglomération, mais un territoire semé de gourbis où la vie était relativement facile.

Les environs de Djemila

Arc séparant la grande rue du cardo maximus (6) :

Elevé sur le cardo de la ville primitive, cet arc s'inscrit dans le prolongement du mur qui sépare le forum du temple dit de « Vénus  Génitrix ». Il amortit habilement le léger coude qu'amorce la voie en cet endroit et, comme le forum est un espace pratiquement clos, il  indique également par sa présence l'entrée de la place. En effet, seuls deux accès mal commodes permettent d'arriver au forum : un escalier qui précède le marché de Cosinius, ou la porte de la basilique. Découvert en 1910, alors que seules six assises restaient en place, l'arc a été remonté en 1919. Les deux façades de cet arc à une baie sont semblables, ornées au centre de chaque piédroit d'une colonne engagée, exhaussée sur un simple dé.

La rue principale possède des trottoirs larges de 3,50 mètres, bordés de colonnades qui s'interrompent seulement devant les monuments publics : basilique du Forum, temple de Venus Genetrix. Les colonnes, d'un dorique très simple, sont remplacées par des colonnes corinthiennes devant quelques grandes maisons (maison d'Europe, maison aux Stucs) que leur propriétaire fortuné a voulu orner d'une façade luxueuse. De loin en loin, un pilier carré a été intercalé dans la colonnade pour augmenter la solidité du portique.

Temple de Venus Genetrix (7) :

En descendant la grande rue, avant d’atteindre un arc voisin du forum, sur la droite, temple aux élégantes colonnes de granit, entouré d’une grande cour bien dallée et dédié à Venus Genetrix.

Capitole (11) :

Aux abords du forum qui a conservé son beau dallage régulier, tout le côté Ouest du cardo maximus est occupé par une basilique civile dite Julia, datée de 169, vaste salle utilisée comme palais de justice et bourse du commerce. De l’autre côté de la place se trouvait la Curie, salle ornée de marbres polychromes, où se réunissait le conseil municipal. Au Nord du forum se dressait le Capitole, édifice colossal consacré au triple culte de Jupiter, Junon et Minerve. L’autel des sacrifices, orné en méplat d'une scène de sacrifice du taureau, subsiste en avant de l’escalier d’accès au sanctuaire, dont les énormes colonnes (14 mètres de haut) se sont écroulées sur la place (un fragment de la statue colossale de Jupiter y a été retrouvé).

Marché de Cosinius (12) :

Les deux frères Cosinius étaient des  contemporains de l’empereur Antonin le Pieux (86-161), l’un étant fixé à Cuicul, l’autre étant obligé, de par ses fonctions de haut magistrat, de se partager entre cette cité et Carthage. Le marché Cosinius porte le nom de son généreux donateur.

A l'occasion de son élévation au flaminat perpétuel, L. Cosinius Primus a offert un marché à Cuicul ; il a chargé son frère, C. Cosinius Maximus , important personnage de Cuicul, d'en surveiller la construction.

Le marché (macellum) se présentait sous la forme d'un espace clos avec une entrée unique, et comportait un certain nombre d'emplacements, avec des étals en pierre pour présenter les marchandises. Venaient compléter cet espace, un portique à colonnes, des statues (dont deux des frères Cosinius), une petite salle de poids publics (ponderarium) et un édicule voûté (le tholus) au centre de la cour. Les parties basses du tholus sont encore parfaitement visibles,  les dés sur lesquels se dressaient les colonnes sont à leur place antique ; le soubassement qui les soutient est de forme hexagonale.

Place des Sévères (20) :

Le nouveau forum, dit place des Sévères, est une vaste esplanade en pente, aménagée à la fin du II° et au début du III° siècle ; il est dominé à l'Ouest par l'arc de triomphe, élevé en 216, dédié à l'empereur  Caracalla  et à ses parents.

L'inscription dédicatoire est restée à sa place, surmontée des trois dés en pierre qui portaient les statues de Caracalla, Septime Sévère et Julia Domna.

De part et d'autre de l'arc, petit temple dont le perron a pu servir de tribune aux harangues, et les restes d'un château d'eau (nymphée). Un peu en arrière, grande salle à abside (marché aux étoffes (364-367) et salle de latrines publiques.

Temple de la famille Septimienne (21) :

Au Sud, le Temple Septimien domine de très haut le niveau de la place des Sévères ; ses murs intacts, ses robustes colonnes corinthiennes se dressent au-dessus d'une terrasse bordée par d'autres colonnes, où l'on monte par un escalier. Les statues de Septime Sévère et de Julia Domna, dont quelques fragments ont été retrouvés, trônaient autrefois dans le sanctuaire. Il fut consacré en 229.

Basilique civile du IV° siècle (22) :

A côté du Temple Septimien, basilique judiciaire élevée par le consulaire Publius Caeionius Caecina Albinus, comme le souligne la dédicace, et qu'a remplacé à la fin du IV° siècle un temple de Frugifer-Saturne.

Arc de Caracalla (24) :

La date de construction est connue par la titulature de Caracalla, et correspond à l'année 216, l’arc  ayant été offert par la municipalité de Cuicul.

Cet arc s'élève sur le côté Ouest du Forum des Sévères auquel il sert d'entrée monumentale. C'est un arc à une baie, comportant deux niveaux, dont les deux façades sont semblables, si ce n'est que la dédicace inscrite sur la façade Est ne se répète pas à l'Ouest, fait très exceptionnel. Construit dans un bel opus quadratum, le monument se dresse sur un dos d'âne assez sensible au-dessus de la route dallée, juste avant qu'elle n'oblique vers le Nord. Sa pierre est un calcaire gris au grain serré auquel le temps a donné une belle patine dorée.

Lors des premières découvertes au XIX° siècle, la partie supérieure de l'arc était détruite au-dessus du piédroit Nord, de même que l'attique au-dessus du piédroit Sud. Selon certains, les colonnes étaient à terre ; pour d'autres, elles avaient disparu. Quatre des cinq dalles inscrites de la façade Est étaient en place et Ravoisié trouva la cinquième, retournée sur le sol et très endommagée. Seules deux dalles non inscrites se voyaient à l'Ouest. Un socle de statue subsistait sur le couronnement de l'attique, mais aucun des frontons de couronnement des édicules n'avait encore été découvert.

Description sommaire

Largeur : 10,60 mètres - Epaisseur : 1,25 mètre, 3,30 piédestaux compris

Hauteur : 12,50 mètres - Largeur de la baie : 4,34 mètres - Hauteur de la baie : 7,40 mètres

La restauration de l'arc a été effectuée entre 1921 et 1923, non sans difficultés, sous la direction de Ballu.

Sur chaque face de l'arc, chacun des piédroits est creusé d'une niche de 2,50 mètres de haut et 1 mètre de large, ménagée entre des pilastres de 0,10 mètre d'épaisseur, et dont les sept tambours sont intégrés au piédroit. Les avant-corps sont constitués par des colonnes, distantes d'axe en axe de 1,75 mètre, reposant sur des piédestaux imposants, et répondant aux pilastres engagés qui encadrent les niches. Les fûts des pilastres sont à tambours. Ceux des colonnes sont monolithes, mais posent un problème d'authenticité. Les chapiteaux sont d'ordre corinthien. Ceux des pilastres sont toujours restés en place et ont pu servir de référence lors de la restauration des colonnes en 1922.

L'entablement est constitué d'un bloc d'architrave-frise, les deux éléments étant pris dans la même assise. L'architrave présente deux fasces moulurées. L'attique constitue un véritable second étage pour l'arc, et présente en son centre une vaste zone épigraphique moulurée. Les côtés de cette zone sont occupés par des édicules situés au droit des avant-corps du premier niveau. L'arc est terminé par une assise de couronnement qui supporte les bases des trois statues, disposées directement au droit de la baie.

Fontaines (34 - 31 - 28)

Fontaine de la Tétrarchie (34) :
En dehors de la ville primitive, au Sud-Est des grands thermes, une fontaine ferme une ruelle donnant sur le prolongement de la grande rue. Une inscription la date de l'époque de la Tétrarchie (295).

Fontaine conique (31) :
En dehors de la ville primitive, en bordure de la grande rue, une fontaine conique est située à mi-distance de la place des Sévères et des grands thermes. Elle occupe le centre d’un bassin circulaire. L’eau était amenée par une conduite logée dans une saignée verticale que l’on peut distinguer à l’arrière de la fontaine. L’eau y tombait en cascade dans un bassin circulaire orné de pilastres surmontés de pommes de pin.

Nymphée (28) :
C'est sans doute vers 295 que fut établie ou restaurée sur le Forum des Sévères, en dehors de l'enceinte urbaine primitive, située entre l’arc de Caracalla et l’ancienne porte Sud de la ville, une fontaine aux larges bassins (nymphée) qui jouait le rôle de château d'eau, d'où partaient vers les quartiers anciens plusieurs canalisations.

Celle qui alimentait le quartier occidental passait à travers le rempart près de l'ancienne porte Sud, se séparait d'une branche qui traversait le cardo maximus pour aller vers les maisons de sa rive Est, puis descendait vers le Nord, en suivant à peu près l'axe central du trottoir Ouest.

Cette conduite était bâtie en petits moellons, avec un revêtement intérieur de ciment ; sa hauteur ne dépassait pas 0,30 mètre et sa largeur variait de 0,25 mètre à 0,28 mètre. Elle renfermait un tuyau de plomb (de diamètre 0,15 mètre) dont plusieurs fragments ont été retrouvés ; on y voit les orifices par  où s'échappait l'eau que des ramifications portaient dans chaque immeuble. A l'entrée de la maison aux Stucs subsiste une rigole en pierre où passait le mince tuyau de plomb qui pénétrait dans le vestibule.

Pour la maison aux Petits Bassins, un réservoir oblong de 2 mètres sur 1 mètre, creusé sous le trottoir, s'intercalait sur le conduit qui alimentait tous les bassins de la maison ; on avait évité par ce moyen de construire un réservoir à l'intérieur de la maison et l'on obtenait un débit d'eau plus régulier. Un aménagement analogue se voit à l'entrée d'une maison du quartier Sud-Est.

La canalisation qui desservait les immeubles situés à l'Ouest du grand cardo fournissait aussi l'eau d'une fontaine placée au croisement des deux rues principales. Il ne reste de cet édicule qu'un socle rectangulaire de 3,65 mètres sur 3 mètres, conservé seulement sur 0,60 mètre de haut, et les vestiges de deux bassins, l'un sur le côté Sud (1,25 mètre x 0,80 mètre), l'autre plus grand (3,60 mètres x 1,10 mètre) sur la façade, c'est-à-dire à l'Est.

Ces bassins étaient limités, comme ceux de toutes les fontaines de la ville, par des dalles placées de champ, encastrées dans de petits piliers. L'eau, avant d'atteindre la fontaine, traversait deux petites auges en pierre.

Quartier chrétien (37) :

Le quartier chrétien s'ouvre par une porte monumentale qui s'élève à l'extrémité de la rue qui passe devant les grands thermes. La porte est prolongée par une ruelle bordée de colonnes, qui monte de la rue principale vers le sommet de la colline, occupé par le baptistère et deux églises.

Baptistère (40) :

Le baptistère est le monument le plus remarquable de l'époque chrétienne. De plan circulaire, il est couvert d'une coupole (restaurée) ; au centre, la cuve baptismale est surmontée d'un dais en pierre porté par quatre colonnes ; autour de la rotonde centrale, une galerie bordée de niches servait de salle d'attente et de vestiaire. A l'Est, face à la porte d'entrée, une grande niche devait abriter le siège de l'évêque. Les mosaïques sont restées sur place. A l'extérieur, des piscines servaient au bain des néophytes avant la cérémonie religieuse.

La plus ancienne des églises, qui est à trois nefs, fut construite sans doute au IV° siècle, en même temps que le baptistère. La cathédrale, élevée au début du V° siècle par l'évêque Cresconius, est de proportions plus vastes et comprend cinq nefs. Ces deux églises possédaient des cryptes qui devaient renfermer des tombeaux de martyrs. En face de la cathédrale, un vestibule mène à la maison de l'évêque et à une chapelle. Les pentes Ouest et Nord de la colline sont occupées par des maisons de construction médiocre.

Pêle-Mêle

 Sources

Textes :

"Algérie", Les Guides bleus, Hachette, 1977

Anne-Marie Leydier-Bareil, Les arcs de triomphe dédiés à Caracalla en Afrique romaine, Thèse, 2006

Jean Lassus, La salle à sept absides de Djemila-Cuicul, in: Antiquités africaines, 5, 1971

Paul-Albert Février, Notes sur le développement urbain en Afrique du Nord, École Française de Rome, 1996

René Cagnat, Le marché des Cosinius à Djemila, in: Comptes rendus des séances de l'Académie des Inscriptions

                                                                                                                                                        et Belles-Lettres, 59ᵉ année, N. 5, 1915

Stéphane Gsell, Les monuments antiques de l’Algérie, Tome I, Albert Fontemoing - Editeur, 1901

Yvonne Allais, Le quartier occidental de Djemila (Cuicul), in: Antiquités africaines, 5, 1971

Plan/Texte :

Yvon Thébert, Thermes romains d'Afrique du Nord et leur contexte méditerranéen, Publications de l'École

                             française de Rome, 2003

Plans:

Capitolia, in Journal of Roman Studies 103, November 2013

Djemila (Cuicul), Plan du site, jahiliyyah.wordpress.com

Frank Sear, Roman theatres - An Architectural Study, Oxford University Press, 2006

Photos : 1978 - 1984

Photos : 1971 (André Mignot)