Fondée au XII° siècle, l'abbaye de Valmagne est un joyau de l'art cistercien. Construite en plein cœur d'un paysage de vignes et d'oliviers, elle conserve encore aujourd'hui la beauté et l'authenticité du lieu d'origine. Malgré les vicissitudes du temps et de l'histoire, Valmagne a pu préserver sa somptueuse église caractérisée par la hardiesse de ses voûtes et la majesté de son ensemble. Son cloître,  entre chemin d'ombre et chemin de lumière, est un quadrilatère parfait où s'ouvrent la salle capitulaire et son réfectoire. Autre trésor : la fontaine cistercienne, totalement unique en France.

Le Cloître :

Préau [16]

On pénétrera, par quelques marches dans les galeries du cloître datant du XIV° siècle, vers la lumière que dispense le préau rempli de fleurs. L'église, maintenant se trouve derrière nous. Elle est orientée comme le veut la règle, d'Ouest en Est, son chevet tourné vers le soleil levant, vers la lumière, vers Jérusalem et est située sur le point le plus élevé. Le long de la nef collatérale Sud se trouve la galerie de la lecture et du mandatum, où s'effectuait la cérémonie du lavement des pieds suivant les paroles du Christ : "Je vous donne mandat de vous laver les pieds les uns les autres", en signe d'humilité.

On notera la couleur dorée de la pierre, et la partie romane de l'abbaye datant du rattachement à Cîteaux (fin du XII° siècle) : armarium, sacristie, salle capitulaire.

La construction du nouveau cloître posera également des difficultés financières, car il est évident que les dimensions du cloître roman ne sont plus en rapport avec la nouvelle église dont la construction a vraisemblablement duré une quarantaine d'années. Après l'achèvement de celle-ci, les moines vont donc entreprendre, au début du XIV° siècle, la construction d'un cloître plus vaste. Cependant, il sera décidé de conserver les parties romanes qui constituent, à l'Est l'armarium, la sacristie, la salle capitulaire, le parloir et le scriptorium, et à l'Ouest la salle des frères convers. Aussi, les retombées d'ogives gothiques de la galerie du chapitre ont-elles été curieusement accrochées sur le vieux mur roman, de telle sorte que la retombée du plein cintre qui surmonte l'entrée de la sacristie est masquée par un chapiteau qui reçoit la retombée de l'ogive gothique.

Fontaine-Lavabo [13]

Le lavabo, comme le voulait la règle, se trouve devant le réfectoire, afin que les moines se purifient les mains avant de passer à table et de toucher le pain symbole sacré, en souvenir de la Cène. Valmagne est une des rares abbayes à avoir conservé sa fontaine. Son eau provient de la source Diane, déjà découverte par les romains, et alimente les différents bassins de l'abbaye, puis par des ruisseaux, va se perdre dans l'étang de Thau.

Sa clôture octogonale est composée des éléments du premier cloître ; des colonnettes jumelées entre lesquelles on peut admirer un répertoire très varié : trilobes, quatrefeuilles, anneaux. Ces remplages ont été taillés dans un même bloc.

Au centre, la fontaine déverse une eau très pure, de la vasque supérieure vers le bassin octogonal, par quatre têtes de griffouls. L'ensemble est coiffé par huit nervures, fermé au centre par une clef pendante.

Salle capitulaire [ 9]

C'est la pièce la plus importante de la maison après l'église. Les moines y venaient tous les matins au sortir de l'office, les profès s'asseyaient sur le banc de pierre, l'abbé avait sa chaire adossée à l'orient, tandis que les convers pouvaient y assister de la galerie, mais n'avaient pas voix au chapitre.

Tous les matins, on lisait un article de la Règle de saint Benoît "afin que nul ne l'ignore" ; les moines s'accusaient publiquement de manquements à la règle. On lisait le Rouleau des Morts, liste des décès dans les autres abbayes toujours en relation les unes avec les autres.

Des voyageurs de l'Ordre allaient d'un monastère à l'autre pour donner des nouvelles, avant que l'abbé ne se rende à Cîteaux pour le Chapitre Général le 12 septembre.

C'est dans la salle du chapitre que les moines rendaient la justice. L'abbaye avait l'entière juridiction dans les causes civiles et dans toutes les autres, exceptées les causes criminelles qui requéraient la peine de sang.

Sans aucun pilier intérieur, la salle capitulaire est ornée d'une voûte d'arête surbaissée d'une seule portée.

Les beaux vases du cardinal de Bonzi, administrateur de Valmagne de 1680 à 1697, ont été placés entre les baies de la galerie Est. Ces ouvertures sont séparées par des groupes d'élégantes colonnettes à chapiteaux décorés de feuillage : feuille d'acanthe, feuille plate ou feuille d'eau. Certaines de ces colonnes sont en marbre, et certainement récupérées dans les fouilles nécessaires à la fondation, sur l'emplacement d'une villa romaine.

Réfectoire [12]

C’était en général la première salle construite dans l’abbaye. En effet, elle servait d’église pendant l’édification de celle-ci. La plupart des réfectoires ont d’ailleurs la forme et la taille d’une chapelle.

Le réfectoire est composée de deux pièces voûtées. A l’origine, elles étaient dépouillées de toute décoration ; les moines y mangeaient en silence un modeste repas. Sur la clé de voûte de la plus petite des salles est inscrit "Dedit N.DO MAFFRE P(rieur) - D(es) - M(oines) 1165" faisant référence à l'administrateur Dom Maffre qui restaura au XVII° siècle différentes parties de l'abbaye dont la galerie Ouest du cloître. Les deux salles ont été entièrement remaniées à la fin du XIX° siècle. De style néogothique, la plus grande possède une cheminée Renaissance, rapportée du château de Cavillargues dans le Gard ; château vendu par la Famille afin de pouvoir restaurer l’abbaye.

Les vitraux ont été restaurés dans les années 1990. On y retrouve les armoiries des propriétaires actuels : le lion pour les Gaudart d’Allaines, avec pour devise "Spe et Fide" (espoir et fidélité), et celle du Comte de Turenne :  "Ferme et Juste".

Le Clocher

Le clocher-mur à trois ouvertures est tourné comme à l'accoutumée vers le préau du cloître. Le croisillon Sud (transept) est flanqué de deux tours fortifiées, l'une ronde, l'autre polygonale ; cette dernière permettaient aux religieux chargés du clocher d'aller rythmer la vie monastique. Les cloches sont nouvelles, les précédentes ayant été emportées à la Révolution.

Le clocher-mur, construit dans la plus pure tradition toulousaine, a retrouvé son visage originel à travers l'installation de trois cloches, Louise - Suzanne - Marie, baptisées par Mgr Jean-Pierre Ricard, évêque de Montpellier, le samedi 29 avril 2000.

Autres abbayes cisterciennes décrites sur ce site :

- Sainte-Marie de Fontfroide

- Notre-Dame de la Nativité de Cadouin

Sources

Texte :

L'abbaye de Valmagne, un vignoble unique, valmagne.com

Les Témoins du Passé – l’Abbaye Sainte-Marie de Valmagne, jeanmarieborghino.fr

Signalétique locale

Texte/Plan :

L'Abbaye de Valmagne, Diane de Gaudart d'Allaines, Editions Ouest-France, 2014

Photos numériques :  2017