C’est saint Robert de Turlande, fondateur de la Chaise-Dieu, qui crée en 1057 cette abbaye dans la vallée de la Senouire. Destinée à une communauté bénédictine, l’abbaye accueille des religieuses jusqu’à la Révolution Française.

En 1966-1967, un important ensemble de peintures murales a été mis au jour par l'Inspection des Monuments Historiques, dans l'église abbatiale de Lavaudieu (Haute-Loire), édifice roman de la fin du XI° siècle, construit près de Brioude, par l'ordre bénédictin de la Chaise-Dieu.

- Sur l'arc triomphal du transept, une Crucifixion monumentale avec la Vierge et saint Jean et, de part et d'autre, à gauche la Mort de la Vierge, à droite le Martyre de saint André, patron de l'abbaye placée sous son vocable.

Arc triomphal du transept, face Ouest - XIV° - (détails)

- La nef est entièrement peinte, sur les deux murs latéraux, d'une frise longue de 24 mètres datée du XIV° siècle, comprise entre la partie supérieure des grandes arcades et la naissance de la voûte en berceau.

-- Le parti adopté du côté Sud place à chaque extrémité un Évangéliste et, dans l'intervalle, une suite de scènes historiées alternant avec de fausses draperies. Les deux scènes les plus remarquables sont une Allégorie de la Mort, unique en France par ses particularités iconographiques, et un Ravissement de sainte  Madeleine à la Sainte-Baume d'inspiration italianisante.

-- Sur le mur Nord, composition générale en frise, analogue à celle du mur opposé avec Évangélistes, fausses draperies, cinq scènes de la Passion d'un très beau graphisme (Flagellation du Christ, Montée au Calvaire, Crucifixion, Descente de Croix, Déploration/Mise au tombeau).

Frise du mur Sud de la nef -XIV°- (détails)

Y figure une étonnante allégorie de la peste noire, personnifiée par une femme voilée, lançant ses flèches au hasard en direction d'une foule de paysans, de têtes mitrées, tonsurées ou couronnées… Cette peinture exceptionnelle figure l'égalité de tous devant les ravages de la Mort Noire.

Frise du mur Nord de la nef -XIV°- (détails)

Christ en gloire - XIV° - (au centre de la voûte de la nef)

Une nouvelle campagne de restauration, menée par Serban Angelescu (1980-1984), a permis d'ajouter quelques vestiges intéressants au patrimoine pictural du monastère de Lavaudieu. La pièce maîtresse de cette dernière campagne est le Christ en majesté, isolé, au centre de la voûte de la nef.

S'il paraît aujourd'hui très loin du fidèle, il faut rappeler qu'une tribune de bois courait le long des gouttereaux d'où les moniales suivaient la messe.

Peintures de la partie basse de la première travée du mur Sud de la nef (fin XV°-début XVI°)

 
C'est d'un art très provincial que relèvent le saint Christophe et l'Annonciation du mur Sud de la première travée de la nef. Sur un enduit très lissé où la chaux tient une place importante, avec un fond écran blanc damassé de rouge, ces peintures, par leur style et quelques détails vestimentaires, doivent être datées au plus tôt du milieu du XV° siècle.

Peintures du bas-côté Nord (XIV°)

Citons encore le décor du bas-côté Nord — rajouté à l'époque gothique (XIII°) à la nef primitive — et dont la dernière travée a pu servir de porche, ce qui expliquerait la présence d'un Jugement Dernier aujourd'hui très fragmentaire, avec sa gueule de Léviathan et quelques damnés et démons. D'autres vestiges sont apparus au cours de la campagne de restauration de Serban Angelescu (1983-1984) : un personnage associé à un curieux quadrupède, un être serpentiforme « le serpent fuyard d'Isaïe » (?). Un graphisme simple et une palette réduite datant sans doute du début du XIV° siècle.

Transept

La croisée du transept est couverte d'une coupole sur trompes, portée par de grandes arcades en arc brisé, curieusement profilées d'un énorme boudin. Il y a trois absides : les deux plus petites ouvrent sur les bras du transept. L'abside principale sert de chœur.

Un décor peint a été accroché sur le mur du fond du croisillon Nord : le martyre et la glorification de sainte Ursule datant du XVI°. Il s'agit d'une peinture qui a été restaurée entre 1980 et 1984 ; celle-ci a été déposée de l'extrémité de la frise murale décrivant les scènes de la Passion située sur la partie supérieure du mur Nord de la nef dont elle recouvrait les derniers panneaux (Déploration/Mise au tombeau, Évangéliste et draperies) et reportée sur toile, ce qui a permis de laisser en place les peintures antérieures que l'on peut voir aujourd'hui.

Décor peint du croisillon Nord : martyre et glorification de sainte Ursule (XVI°)

Une peinture murale indépendante, consacrée au martyre et à la glorification de sainte Ursule et des 11.000 Vierges à Cologne, présente la Sainte sous les traits de la reine de France Anne de Bretagne, et date du début du XVI° siècle. La facture est d'inspiration flamande et se place dans la sphère de Bruges et de Gérard David, beaucoup plus que sous le signe des bords de la Loire et de Bourdichon.

La vie de Sainte Ursule, selon la Légende Dorée de Jacques de Voragine

Revenant d’un pèlerinage à Rome, Ursule, princesse bretonne accompagnée de ses compagnes, les 11000 vierges, est capturée par les Huns assiégeant Cologne. Suite à son refus d’épouser leur chef Attila et de renier sa foi, elle est, ainsi que ses suivantes, criblée de flèches.

Cette légende prit naissance au V° siècle lors de la construction d’une basilique sur les tombes de martyrs tués par les Huns en 383 après J.-C. Le chiffre romain XI, gravé sur une tombe, fut à tort traduit en 11000.

Le chœur

Le chœur, qui fût reconstruit pour partie au XVII° siècle avec des matériaux anciens, dispose d'une abside unique dépourvue de chapelles latérales.

L'arc d'accès au chœur, profilé d'un énorme boudin, tous les deux peints de petites figures géométriques polychromes, porte le millésime 1859 écrit en chiffres romains (MDCCCLIX). Ce dernier correspond peut-être à l'année où la tribune de la nef a été détruite à la suite d'un accord passé le 17 juillet 1858 entre le propriétaire de la partie Nord du cloître, le curé et la municipalité (?).

L'ensemble à l'origine imposant, d'une hauteur d'environ 2,20 mètres, sculpté dans du bois de peuplier, date du milieu du XII° siècle. Ce grand Christ en peuplier polychrome fut vénéré par les religieuses. Il est dit qu'au XVI° siècle les protestants le décapitèrent, qu'il fut abandonné dans un coin puis retrouvé et à nouveau adoré. Il lui est prêté de tout temps des pouvoirs magiques, des possibilités d'envoûtements, la réalisation des vœux et des prières, des miracles...

Rien n'indique l'endroit où était exposé ce Christ dans l'abbaye mais à la Révolution, les biens des religieuses ont été dispersés et vendus, et le Christ était dans le lot. Nul ne sait où s'est retrouvé ce Christ en croix, jusqu'au jour où, vers 1905, un antiquaire du Puy en Velay nommé Auguste Sahy le découvrit tête et torse ensemble, si l'on suit l'avis d'Ulysse Rouchon, contrairement à ce qui est parfois écrit et dit, perché dans un cerisier faisant office d'épouvantail. Il l'acheta aux trois propriétaires déclarés mais vendit séparément la tête et le torse : la tête au couturier et collectionneur Jacques Doucet qui en fit don au Louvre en 1918. Le torse quant à lui arriva finalement à New York en 1925, après d'autres péripéties et antiquaires,  par l'intermédiaire du collectionneur et sculpteur George Grey Barnard.

Le cloître

Le cloître de Lavaudieu est l’unique cloître roman encore conservé d’Auvergne.

L'église prieurale, le cloître et des bâtiments du prieuré sont réalisés au XII° siècle. La partie la plus ancienne du cloître est celle située sur le côté Ouest.

Le cloître roman ne comportait initialement qu'un seul niveau recouvert d'un toit pentu. A la fin du XVI° siècle, puis au cours du XVII° siècle, lors de l'embellissement du logement de l'Abbesse et de la construction de logements individuels pour les moniales, une galerie (cloître supérieur) fut rapportée sur celui-ci.

L'établissement du cloître supérieur en bois permit, après le percement d'une porte, l'accès direct des moniales à une tribune établie à l'intérieur de l'église, dans la partie occidentale de la nef. Le décor peint situé sous cette tribune et daté du XVI° siècle, nous apporte une indication quant à la date d'aménagement de ces galeries hautes du cloître.

En 1792, l'abbaye est vendue comme bien national. Elle est alors décomposée en plusieurs lots, vendus entre autres à des agriculteurs qui transforment le cloître en bâtiment de ferme. Le côté Ouest du cloître est modifié pour permettre la stabulation des vaches et le passage des charrettes.

Les restaurations dont le cloître a été l'objet au XX° siècle l'ont pleinement remis en valeur, mais il aura fallu remplacer quelques colonnes et plusieurs chapiteaux qui avaient été aliénés ou volés. De dimensions modestes (16 mètres sur 10 mètres), il est proportionné à l'importance du monastère. Ses ressources ne lui avaient pas permis d'envisager une œuvre somptueuse. Les arcades sont toutes simples. Les arcs en plein cintre, à peine moulurés sur la tranche, reposent sur des colonnettes dont certaines sont jumelées. Les fûts sont parfois décorés. Les chapiteaux portent des motifs variés : lions affrontés, sirènes, aigles et ce symbole de luxure que l'on trouve parfois aux portes des monastères : une femme allaitant des crapauds. Les quatre galeries du cloître sont à double étage : l'étage supérieur n'est qu'un auvent soutenu par des poutres de chêne. Au centre du cloître, on a placé une vasque percée de sept trous qui dut appartenir à une ancienne fontaine.

Les chapiteaux de la galerie Sud ainsi que certaines colonnes sont notamment des créations du sculpteur contemporain auvergnat Philippe Kaeppelin.

Les abords

Sources

Textes :

Abbaye Saint-André de Lavaudieu, fr.wikipedia.org

Abbaye Saint- André de Lavaudieu (43), routes-touristiques.com

Auvergne - Découvertes de peintures murales, Anne Courtillé, Bulletin Monumental, 1989

Découverte de peintures murales à l'église abbatiale de Lavaudieu, Énaud François, BSNAF, 1968, 1970

Dictionnaire des églises de France -Auvergne, Limousin, Bourbonnais-, Tome IIB, Robert Laffont, 1966

Haute-Loire - Lavaudieu, restauration du cloître, P. Ponsot, Bulletin Monumental, 1985

Histoire du martyre de Sainte Ursule, 1oeuvre-1histoire.com

LAVAUDIEU (43) - Abbaye Saint-André, archipicture.free.fr

Le Christ de Lavaudieu : une œuvre majeure de l'art roman, abbayedelavaudieu.blogspot.com

Texte/Plan :

Abbaye Saint-André de Lavaudieu, richesheures.net

Photos numériques :  2023