Selon la tradition, Marie-Madeleine, après avoir passé de longues années de pénitence dans la grotte de la Sainte-Baume, aurait été ensevelie dans la crypte de saint Maximin.

Sa construction, ordonnée par Charles II d’Anjou, Comte de Provence, Roi de Naples, Sicile et Jérusalem et neveu de Saint Louis, n’a jamais été terminée. Les travaux s’arrêtent en 1532 par manque de finances, conséquences des guerres et des épidémies de peste de l’époque. La nef principale est fermée par une haute muraille aveugle. Le portail et le clocher n’ont jamais été édifiés et la rosace de vitraux n’a jamais pris sa place au-dessus de l’entrée.

L'édifice est entièrement voûté sur simples croisées d'ogives. Les piliers sont octogonaux, flanqués de colonnettes de grandeur différente. Les clés de voûte sont ornées : troisième travée, blason de France ; quatrième travée, blason d'Anjou-Sicile, parti de Jérusalem ; cinquième travée, personne à coiffure singulière flanquée d'un blason et d'un écusson à initiales ; sixième travée, blason d'Anjou-Sicile, flanqué des bustes d'un comte et d'une comtesse ; septième travée, la reine Jeanne, assise sur son trône, couronnée, le sceptre à la main ; huitième travée, blason d'Anjou-Sicile avec bustes du roi Robert et de la reine Sanche.

La crypte se présente sous la forme d'une salle rectangulaire voûtée, orientée Nord-Sud, donc perpendiculaire à l'axe de la basilique. Elle mesure 4,25 mètres du Nord au Sud et 4,48 mètres de l'Est à l'Ouest (soit environ 19 m²). Il s'agit probablement d'un caveau paléochrétien du IV° siècle, primitivement revêtu d'un revêtement décoratif soit tout en marbre, soit en marbre et en enduits peints. Elle constitue le cœur de la basilique.

Le double escalier qui y conduit a été réalisé au XVI° siècle mais n'a fait que remplacer l'escalier primitif. La voûte actuelle n'est pas d'origine mais a été refaite à l'époque de la construction de la quatrième travée au XV° siècle. Au fond de la crypte, dans la paroi Sud, est creusée une alvéole dans laquelle est placée le reliquaire de sainte Marie-Madeleine.

Le reliquaire en bronze doré date de 1860 et abrite le supposé crâne de la sainte, ainsi que la relique du Noli me tangere (« Ne me touche pas »), un lambeau de chair qui, à l’origine, adhérait au front de Marie-Madeleine : le point précis où Jésus aurait posé ses doigts le jour de la résurrection, après avoir dit à Marie-Madeleine « Ne me touche pas ». Ce lambeau s'est détaché du crâne en 1780 et se trouve aujourd'hui dans un tube de cristal sous la relique du crâne.

Les boiseries du chœur [F]

Les boiseries du chœur, en noyer sculpté, comprennent 94 stalles qui se développent à gauche et à droite sur deux rangs, contre une sorte de chancel où sont sculptés 22 médaillons, 10 de chaque côté placés immédiatement sur les stalles, et les deux autres au-dessus du chancel. Ces médaillons représentent les saints et les saintes de l'ordre dominicain (1681-1692). Ces sculptures sont l’œuvre de plusieurs artistes, notamment du frère convers Vincent Funel, du couvent de Saint-Maximin, et de Jean-Baptiste Oléri, de Marseille. Celui-ci est personnellement l'auteur du grand crucifix et des deux anges placés au-dessus de la porte du chœur.

Le chœur (ou l'abside) [A]

Dans l'abside s'étale, avec magnificence et majesté, le maître-autel en marbre jaspé, enrichi de médaillons d'or ; il est l’œuvre, ainsi que la "Gloire" en plâtre doré où trône, parmi les Anges, la Trinité Sainte, de Joseph Lieutaud (Lieautaud), de la Ciotat, élève du Bernin à Rome et disciple de Pierre Puget (1678-1682).

L'autel est surmonté d'une très belle urne de porphyre, exécutée à Rome par Sylvius Calce. Son couvercle est coiffé par une statue de l'Algarde, en bronze doré. Une partie des reliques de Sainte Madeleine y fut transportée le 5 février 1660, en présence de Louis XIV et de la cour royale.

Trois tableaux relatifs à l'histoire de Marie de Magdala font partie de la décoration de l'abside : au milieu, l'illustre pénitente à la Sainte-Baume ; à droite, elle se dépouille de ses bijoux ; à gauche, elle se penche sur le sépulcre vide de Jésus ressuscité. Ces trois tableaux sont l’œuvre de Boisson (Buisson), peintre d'Aix.

La chaire à prêcher [E]

La chaire à prêcher, monumentale, en noyer sculpté, avec les sept panneaux sculptés, les quatre évangélistes et le ravissement de Marie-Madeleine sur l’abat-voix, a été réalisée par le frère dominicain Louis Gudet qui la termina en 1756.

Les 7 panneaux sculptés qui composent la chaire à prêcher retracent la vie de Marie-Madeleine. On retrouve successivement en partant du bas de la rampe : 1 - Marie-Madeleine écoutant la prédication du Christ, 2 - Elle répand de l’huile parfumée sur les pieds du Christ chez Simon le pharisien, 3 - Elle assiste à la résurrection de Lazare, 4 - Elle accueille le Christ à Béthanie, 5 - Elle est prostrée au pied de la croix, 6 - Elle est près du tombeau, voit et entend un ange lui annoncer la Résurrection, 7 - Elle est dans le jardin, reconnait le Christ qui lui dit « Noli me tangere ».

Des sculptures haut-relief ornent le cul-de-lampe et représentent un lion, un enfant, un aigle et un bœuf. Selon les évangiles, le lion représente Saint Marc, l’enfant Saint Matthieu, l’aigle Saint Jean et le bœuf Saint Luc. Toutes ces figures sont entourées de feuilles d’acanthe et autres volutes.

Chapelle Saint-Eloi [6]

Sur le mur de droite est accrochée une prédelle d'un retable disparu représentant la scène du « Noli me tangere », et sur le mur de gauche, quatre peintures sur bois représentant saint Laurent, saint Antoine, saint Sébastien et saint Thomas d'Aquin.

Peintures sur bois : les représentations de saint Laurent et saint Thomas d'Aquin sont d'André Abellon, dominicain natif de Saint-Maximin, tandis que les deux autres ont été maladroitement repeintes. Ces quatre tableaux et la prédelle faisaient partie du même retable.

- Saint Laurent est représenté revêtu de son habit diaconal, portant de la main gauche le livre des évangiles et de la droite la palme des martyrs ; un gril placé à ses pieds rappelle son martyre car il a été brûlé vif.
- Saint Antoine au désert est représenté s'appuyant sur un bâton sur lequel est suspendue une clochette ; il tient de l'autre main le livre des évangiles. Le petit cochon figuré à ses pieds rappelle que les moines Antonins soignaient les personnes atteintes du Mal des Ardents appelé aussi « feu de saint Antoine » et avaient la possibilité d'élever ces animaux.
- Saint Sébastien est représenté ici d'une façon traditionnelle, le corps transpercé de flèches.
- Saint Thomas d'Aquin est représenté revêtu de l'habit noir et blanc des Dominicains, tenant de la main gauche les évangiles et de la droite le calice et l'hostie. Il porte sur le cœur un soleil brillant, symbole de la splendeur et du rayonnement de la Vérité.

Prédelle du Noli me tangere : Cette prédelle (partie inférieure d'un retable) qui date du XV° siècle a dû être coupée pour être ajustée à un autel. La planche de chêne sur laquelle sont peintes six scènes ne mesure plus que 2,50 mètres de long.

De droite à gauche sont représentées les scènes suivantes :
1. La donatrice du tableau et sa fille.

2, 3, 4, 5. cf. infra.
6. La partie à l'extrême gauche a été détruite en grande partie et il ne reste plus que deux pans d'un manteau dominicain noir et blanc.

Sources

Textes :

Basilique Ste Marie-Madeleine, Tract réalisé par la Paroisse

La Basilique Sainte-Marie-Madeleine de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, randojp.free.fr

La Basilique Sainte-Marie-Madeleine et le Couvent Royal, Michel Moncault, Éditions Édisud, 2018

Dictionnaire des églises de France, IID -Alpes - Provence- Corse, Robert Laffont, 1966

La chaire à prêcher de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, dumetier.org

Le tombeau de Marie-Madeleine à Saint-Maximin, jepense.org

Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, fr.wikipedia.org

Texte/Plan :

Basilique Sainte-Marie-Madeleine de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, fr.wikipedia.org

Photos numériques :  2022